Datos y cifras
- El tracoma es una enfermedad causada por la bacteria Chlamydia trachomatis.
- Constituye un problema de salud pública en 20 países y provoca ceguera o discapacidad visual a 1,9 millones de personas.
- La ceguera causada por el tracoma es difícil de revertir.
- Según los datos de abril de 2025, 103 millones de personas viven en zonas donde el tracoma es endémico y corren riesgo de padecer ceguera.
- Esta infección se propaga mediante el contacto personal (a través de las manos, las prendas de vestir, la ropa de cama y las superficies duras) y por moscas que hayan estado en contacto con secreciones oculares y nasales de personas infectadas. Cuando las infecciones se repiten a lo largo de varios años, puede suceder que las pestañas se vuelvan hacia el interior del ojo y rocen el globo ocular, lo que provoca dolor y, en algunos casos, daños permanentes en la córnea.
- En 2024 se operó a 87 349 personas con tracoma en fase avanzada y se trató con antibióticos a 44,4 millones de personas. Ese año, la cobertura antibiótica mundial fue del 39 %.
Panorama general
El tracoma es la principal enfermedad infecciosa que causa ceguera en el mundo. Lo provoca una bacteria intracelular estricta denominada Chlamydia trachomatis y se transmite de forma directa o indirecta a partir de secreciones oculares y nasales de personas infectadas, especialmente niños pequeños, que constituyen su principal reservorio. Además, algunas especies de moscas también pueden propagar estas secreciones.
Epidemiología y características clínicas
En las zonas endémicas, el tracoma activo (inflamatorio) es frecuente entre los niños de edad preescolar, con unas tasas de prevalencia de hasta el 90 %. A partir de esa edad, la infección es menos habitual y más breve. Por lo general, se contrae cuando se vive en estrecha proximidad con personas que tienen la enfermedad activa; por eso, la transmisión es principalmente intrafamiliar. El sistema inmunitario puede eliminar la primoinfección, pero en las comunidades endémicas es frecuente volver a infectarse.
Tras años de infecciones repetidas, el interior del párpado puede presentar cicatrices conjuntivales tracomatosas tan graves que acaba plegándose hacia adentro, de modo que las pestañas rozan el globo ocular, lo que provoca molestias constantes e intolerancia a la luz. Este fenómeno, denominado «triquiasis tracomatosa», puede dejar cicatrices en la córnea y otras alteraciones oculares. Si no se trata, aparecen opacidades irreversibles que terminan causando discapacidad visual o ceguera. La edad a la que esto ocurre depende de varios factores, entre ellos la intensidad de la transmisión local. En las comunidades con gran endemicidad la triquiasis tracomatosa puede suceder en la infancia, aunque lo más habitual es que aparezca entre los 30 y los 40 años.
La discapacidad visual y la ceguera afectan a la vida de las personas y sus familias, que suelen encontrarse en situaciones de pobreza extrema. El número de mujeres que quedan ciegas cuadruplica el de los hombres, probablemente porque tienen un contacto más cercano con niños infectados y, por consiguiente, la reinfección es más probable.
Los factores ambientales asociados a una mayor intensidad de la transmisión de C. trachomatis son:
- la higiene insuficiente
- el hacinamiento en el hogar
- el acceso insuficiente al agua
- el acceso insuficiente al saneamiento y la utilización inadecuada de esos servicios.
Distribución
El tracoma es un problema de salud pública en muchas de las zonas más pobres y rurales de África, Asia, América Central y del Sur, Australia y Oriente Medio.
Causa ceguera o discapacidad visual a unos 1,9 millones de personas y alrededor del 1,4 % de los casos de ceguera a nivel mundial se deben al tracoma.
En general, África sigue siendo el continente más afectado y el que aplica con mayor intensidad las actividades destinadas a luchar contra el tracoma. Al 12 de noviembre de 2025, la OMS ha certificado la eliminación de esta enfermedad como problema de salud pública en 27 países: Arabia Saudita, Benin, Burundi, Camboya, China, Egipto, Fiji, Gambia, Ghana, India, Irak, Malawi, Malí, Marruecos, Mauritania, México, Myanmar, Nepal, Omán, Pakistán, Papua Nueva Guinea, República Democrática Popular Lao, República Islámica del Irán, Senegal, Togo, Vanuatu y Viet Nam.
Repercusiones económicas
El impacto del tracoma en las personas y comunidades afectadas es enorme. Se calcula que la ceguera y la discapacidad visual provocan pérdidas de productividad de entre USD 2900 y USD 5300 millones anuales, cifra que asciende a USD 8000 millones si se incluye la triquiasis.
Prevención, control y eliminación
En los países endémicos se están ejecutando programas de eliminación mediante la estrategia SAFE recomendada por la OMS, que consiste en:
- el tratamiento quirúrgico de la triquiasis tracomatosa (la fase de la enfermedad que causa ceguera);
- la administración de antibióticos para eliminar la infección, en particular el tratamiento masiva con azitromicina, donada por el fabricante a través de la Iniciativa Internacional contra el Tracoma;
- la mejora de la higiene facial; y
- las mejoras ambientales, en particular del acceso al agua y el saneamiento.
La mayoría de los países endémicos están agilizando la aplicación de esta estrategia a fin de alcanzar las metas de eliminación.
Los datos correspondientes notificados a la OMS por los Estados Miembros muestran que en 2024 se practicó una cirugía correctiva a 87 349 personas con triquiasis tracomatosa y se trató con antibióticos a 44,4 millones de personas en las comunidades endémicas para eliminar la enfermedad.
Es necesario seguir trabajando para eliminar el tracoma y alcanzar así la meta fijada por la Asamblea Mundial de la Salud en su resolución WHA51.11, es decir, eliminar esta enfermedad como problema de salud pública. (1) A este respecto, es especialmente colaborar estrechamente con todos los sectores relacionados con el agua, el saneamiento y el desarrollo socioeconómico.
Respuesta de la OMS
En 1993, la OMS adoptó la estrategia SAFE en cumplimiento de su mandato de liderar y coordinar la acción internacional para eliminar el tracoma como problema de salud pública e informar sobre los progresos realizados hacia esa meta.
Más adelante, en 1996, la OMS puso en marcha la Alianza de la OMS para la Eliminación Mundial del Tracoma en 2020 con objeto de ayudar a los Estados Miembros a aplicar la estrategia SAFE y a reforzar su capacidad nacional mediante estudios epidemiológicos, el seguimiento y la vigilancia de la enfermedad, la evaluación de proyectos y la movilización de recursos.
La Asamblea Mundial de la Salud adoptó en 1998 la resolución WHA51.11, en la que se estableció el objetivo de eliminar el tracoma como problema de salud pública para 2020. La Hoja de ruta para las ETD 2021-2030, que la Asamblea Mundial de la Salud hizo suya en 2020 en virtud de su decisión WHA73(33), prorrogó hasta 2030 el plazo para eliminar esta enfermedad.
(1) Para certificar la eliminación del tracoma como problema de salud pública deben cumplirse estas condiciones: a) una prevalencia de los casos de triquiasis tracomatosa «que no sean del conocimiento del sistema de salud» inferior al 0,2 % en los adultos de 15 años o más (es decir, aproximadamente un caso por cada 1000 habitantes), b) una prevalencia de inflamación tracomatosa folicular en los niños de 1 a 9 años inferior al 5 %, mantenida durante al menos dos años sin tratamiento antibiótico masivo en todos los distritos donde la enfermedad había sido endémica, y c) la existencia de un sistema capaz de detectar y tratar los casos nuevos de triquiasis tracomatosa mediante estrategias definidas, con constancia de que se dispone de financiación suficiente para aplicarlas.